- А! - вскричал Стивен, резко очнувшись и довольно ощутимо ударившись головой при попытке сесть в крохотном отсеке медкамеры. - Где я!?
- Успокойся, мой родной, все хорошо, ты в порядке! - пропел рядом привычный голос. - Тебя немного ужалила эта гадкая медуза, но я ей показала, где раки зимуют!
Крышка камеры отъехала в сторону, и Стивен смог наконец выпрямиться. Вокруг, на мокром полу вперемешку с его мятой одеждой, валялись ошметки щупалец злополучного португальского кораблика.
- Э... Спасибо, что спасла! - произнес он, потирая ушибленную голову. - Это было лихо. Я чуть совсем якорь не отбросил внутри этой чертовой физалии, загрызи ее барракуда!
- Ой, а как я за тебя испугалась, ты не представляешь! И кстати, я очень жалею о том, что у меня нету возможности делать искусственное дыхание рот в рот! Надо написать жалобу разработчикам!
Стивен вяло махнул на это рукой:
- Слушай, подожди. Ты мне скажи, что это было? Что ударило в корабль?
- Это, дорогой мой, была очень большая и злая акула.
- Она что, на таран пошла?
- Что-то типа того.
- И что было потом?
- Ну, я тварь эту, конечно, быстренько прикончила и давай тебя спасать.
- Ага, малость проясняется. Какие повреждения корабля?
- Пока незначительные.
- Что значит «пока»?
- Ну, как тебе сказать… вот, сам посмотри.
Стивен глянул на мониторы, где в перепачканной кровью и заполненной взвесью мелких ошметок воде, носились силуэты свирепых акул.
- Дьявол, ты что, динамитом ее рванула? - воскликнул Стивен изумленно.
- Вовсе нет! Это был боевой зонд, меткий выстрел в голову.
- А чьи это кишки тогда кругом?
- Так ее тут же сожрали ее коллеги и теперь, кажется, ждут добавки.
- А боевые зонды еще есть?
- Тот первый они тоже слопали, остался всего один.
- Ох, ну и дела! - покачал головой Стивен, ступая босой ногой на мокрый пол. - Подай сухую одежду, пожалуйста!
- Сейчас, сейчас! - ответила Анна, сразу после чего последовал еще один удар такой силы, что Стивен, поскользнувшись на обрывках щупалец медузы, повалился на пол.
- О черт! - вскричал он, вставая на колени. - Давай, уходим отсюда немедленно!
От следующего удара он растянулся во весь рост, приложившись лицом о щупальце и получив от него ощутимый ожег.
- Ой! - закричал он. - Черт бы тебя побрал! Зараза, мать твою, как больно-то! Валим отсюда!!
Тут снаружи послышался жуткий скрежет, и корпус батискафа начал вдруг вихлять из стороны в сторону, как будто кто-то пытался вытрясти из него всю душу.
- Кажется, теперь за нас взялись по-серьезному, - заметила Анна мрачным голосом.
Жуткая картина на экране уводила взгляд внутрь чьего-то непомерного пищевода, на далекое дно которого падали жутковатые отблески света, проникающие туда через ряды двухметровых жабр по бокам.
- О боже! Что это?? - воскликнул Стивен, с трудом поднимаясь на ноги и хватаясь руками за спинку капитанского кресла. - Эта гораздо больше, чем те, что только что тут носились! Это вообще какой-то монстр! Откуда она взялась?!
Спешно забравшись в свое кресло, он пристегнулся к нему всеми возможными ремнями и, ухватив рычаги управления батискафом, скомандовал:
- Активируй главные манипуляторы! И большую фрезу по металлу! Быстро!
Вперед простерлись алюминиевые руки, в одной из которых бешено завертелся полуметровый диск металореза.
- Ну что, потанцуем?! - кинул боевой клич Стивен, вонзая лезвие в красные десны хищника.
Экран сразу заполнился кровавым месивом, после чего дергания батискафа стали еще более судорожными, но вскоре прекратились. Когда обзор более-менее очистился от крови, впереди, на расстоянии метров в двести, показалось тело совершенно уже гигантской акулы, в которой от кровоточащей морды до кончика хвоста было метров двадцать, если не больше.
- Мать моя каракатица! Это что же еще за чудище такое?
- Похоже на мегалодона, - предположила Анна.
- Да и черт с ним! Надо поскорее отсюда ноги уносить пока он не вернулся! Мы же его по полной программе разозлили!
- Я пытаюсь! - нервно отвечала Анна. - У нас движок заедает!
- Очень вовремя!
- Черт! Она обратно плывет!
Стивен судорожно метнул взгляд к монитору, который уж почти полностью заполнила туша невообразимых размеров. На ее фоне шнырявшие мимо акулы казались жалкими недорослями. Гигант не стал снова пускать в ход зубы, очевидно помня недавний болезненный урок. Вместо этого, поравнявшись с субмариной, он сделал довольно элегантное движение многотонным хвостом, приложив им затем о тщетно пытающийся завести свой мотор батискаф. Последний, как баскетбольный мяч в сетку, полетел в сторону дна, о которое в итоге и стукнулся, застряв в дебрях развороченных им при столкновении кораллов.
Стивен не потерял сознание, хотя и был к этому близок. Зато корабль его пребывал в явно обморочном состоянии. Мониторы погасли, и в рубке зажглось аварийное освещение.
- Ань, ты жива там? - осведомился он осторожно.
Ответа не последовало.
- Черт, только этого еще не хватало! - всплеснул руками незадачливый капитан.
- Эй! - позвал он снова. - Ты тут?
Опять тишина. Это уже было более чем серьезно.
- Дьявол! - воскликнул Стивен и тут же попытался взять себя в руки.
Руки его при этом дрожали и были покрыты каплями чей-то крови. Почему-то он сразу подумал об Анне, и сердце его на миг сжалось. Он судорожно оглянулся по сторонам, но тут же вспомнил, что кроме него тут кровоточить некому. Поспешно себя оглядев, он не заметил никаких ссадин или порезов и хотел уже было подвергнуть себя более детальному осмотру, но тут один из мониторов неуверенно мигнул и вскоре включился, дав картину покореженного кораллового поля, окружавшего лежащий в полном офсайде корабль. Вскоре ожили и остальные экраны.
Звук заработавшего двигателя внес некоторое успокоение в душу Стивена, и он уже хотел было заняться поиском своей, затерявшейся в недрах искусственного интеллекта боевой подруги как странное движение вдруг приковало его взгляд к экрану. Огромный красный коралл-мозговик, только что мирно выглядывавший из-под отвалившейся ветки горгонарии, вдруг зашевелился и оказавшись неимоверных размеров осьминогом, подался вперед, с интересом разглядывая вторгшегося в его сиесту нарушителя спокойствия.
- А вот и я! - подала вдруг голос Анна. - Соскучился?
- Смотри!! - воскликнул вздрогнувший от неожиданности Стивен, показывая пальцем на осьминога. - Ты это видишь? Какой здоровенный! Прямо на нас смотрит! Черт, какой же он огроменный! Слышь, Ань, а он нас не того, не сцапает? Щупальца-то вон, футов по тридцать будут!
Как будто в подтверждение его слов, осьминог упруго оттолкнулся своими могучими конечностями от одного из выживших кораллов и одним взмахом складок огромной мантии перемахнул две трети расстояния, отделяющего его от батискафа. Снова осев на дно, он продолжил следить за кораблем, готовый уже в следующий присест оказаться в непосредственной от него близости.
- А ведь поначалу это место производило такое мирное впечатление! - воскликнула Анна. - Ладно, срочно валим отсюда!
Не успел батискаф развернуться, как восьминогое чудище снова подпрыгнуло вверх и почти уже было накинуло свои отростки на лодку, однако Анна успела вовремя выпустить ему в морду облако темного парализующего раствора.
- Вот тебе зараза! - воинственно прокричала она, заводя лодку обратно в щель, из которой она так опрометчиво недавно выплыла.